Una buena regla de diseño de kayak hinchable es muy importante, un diseño inadecuado puede provocar que el usuario caiga al río, lo cual es muy peligroso.
Longitud
En términos generales, cuanto más largo sea el kayak hinchable, mayor será la velocidad del casco. Para un desplazamiento determinado, también pueden ser más estrechos para reducir la resistencia y, en general, seguir mejor (en línea recta) que los kayaks hinchables más cortos.
Por otro lado, la operatividad es pobre. Los kayaks hinchables muy largos son menos resistentes y difíciles de almacenar y transportar. Algunos fabricantes de kayak hinchables recreativos intentan maximizar el volumen del casco (capacidad de carga) para una longitud determinada porque los kayaks hinchables más cortos son más fáciles de transportar y almacenar. Los kayaks hinchables que se utilizan para viajes de larga distancia, como los kayaks hinchables de travesía y los kayaks hinchables de mar, son más largos, normalmente de 16 a 19 pies (4,9 a 5,8 m).
Los kayaks hinchables de travesía suelen tener una quilla más pronunciada (para ayudar a que el kayak hinchable se mantenga recto). Los kayaks hinchables de aguas bravas generalmente dependen del río para avanzar, pero son más cortos para una máxima maniobrabilidad. Estos kayaks hinchables rara vez superan los 2,4 m (8 pies) de largo, mientras que las embarcaciones de recreo pueden tener sólo 1,5 a 1,8 m (5 a 6 pies) de largo. Los diseñadores de kayak hinchables recreativos intercambian velocidad por estabilidad e intentan llegar a un equilibrio entre seguimiento y maniobrabilidad en el rango de 9 a 14 pies (2,7 a 4,3 m).
Palanca de mando
La longitud por sí sola no predice completamente la maniobrabilidad de un kayak hinchable. El segundo elemento de diseño es el balancín o curvatura longitudinal. Un barco que se balancea mucho tiene mayores curvas y una línea de flotación efectiva más corta. Por ejemplo, un kayak hinchable de 5,5 m (18 pies) de largo sin balancín se sumerge de un extremo a otro.
Por el contrario, la proa y la popa de un barco mecedor están ambas por encima del agua, lo que acorta su línea de flotación longitudinal a sólo 16 pies (4,9 m). Los balancines suelen ser más visibles alrededor de los bordes y pueden mejorar el manejo cuando se usan con moderación.
Del mismo modo, un barco de aguas bravas con balancín es sólo un metro más corto que un kayak hinchable recreativo típico, pero tiene una línea de flotación más corta y es más fácil de maniobrar. Al surfear, un barco que se balancea violentamente tiene menos probabilidades de quedar atrapado en las olas porque tanto su proa como su popa están por encima del agua. Un barco con menos rocker se hundirá en las olas, lo que hará que sea más difícil girar mientras se navega.
Amplitud
El espejo de popa ocupa todo el ancho de la sección transversal del kayak hinchable. Los cascos más anchos son más estables y pueden acomodar más desplazamientos en una longitud total más corta. Los cascos más estrechos tienen menos resistencia y generalmente son más fáciles de remar.
Es más fácil montar olas y mantenerse seco. Un remo un poco más corto es más adecuado para kayak hinchables más estrechos, y un remo más corto ejerce menos tensión en las articulaciones de los hombros. Algunos remeros prefieren usar kayaks hinchables con asiento, que son lo suficientemente estrechos como para mantener las piernas rectas. Algunas personas quieren que sea lo suficientemente ancho como para poder cruzar las piernas dentro del kayak hinchable.